中国书法是书写汉字的艺术，也是中国特有的一门艺术。在以毛笔为书写工具的时代，参与书法活动的人非常广泛，凡是读书人自幼就得开始习字，由此学习书法的基本技巧（也是最初的审美训练），此后相伴终身，所以书法又是中国最实用、最普及的艺术。
书法的历史很悠远，可以追溯到三千多年前的殷商时代。那时的甲骨文和金文（青铜器铭文）是今天所能见到的最古的汉字，也是中国最古的书法“作品”。金文书法带有美化装饰的倾向，体现了整肃端庄的标准美。后来的秦朝的小篆刻石、汉朝的隶书碑刻、唐朝的楷书碑刻，还有那些装饰性的瓦当文、美术化的花样字，都接续了殷商金文书法的这一传统。甲骨文书法是当时日常的书写样式，显示出当时手写体的生动活泼。后来的楚简、汉简、名家尺牍，都是日常文字书写活动留下的遗迹，饶有随机变化的书写笔趣。我们还看到这样一个现象，书法史上最动人的作品，如东晋王羲之行书《兰亭序》以及他的行草书尺牍，唐朝颜真卿行书《祭侄稿》、宋朝苏轼《黄州寒食诗》，都出自日常的书写活动。这类随手而成的书作，仿佛大自然的造化，具有天然本真的美感。
书法这门艺术的显著特征是由“汉字”与“书写”所决定。汉字是书法艺术的造型依据，而书写是书法的魂魄，书法的美感亦可从这两个方面来体察。
书法的外在形式美来自汉字形态。汉字的方块式结构由点画穿插而成，经历过多次演变，形成了篆、隶、草、行、楷五种字体，每种字体都有形式上的美感特征。篆书是匀净的线条组织，结构类似图案。隶书笔画变篆书的婉转为方折，横平竖直、撇捺翻挑，结构仿佛“崇台重宇”。楷书的笔画形状最丰富，结体欹侧而端庄。行书也是欹侧的体态，但是笔画牵连映带，具有流利的美韵。草书线条连绵盘曲，特别是狂草，舍弃了一切外在的装饰，结构简略，放逸生奇。
书法的内在美韵来自书写的笔力、笔势。王羲之的行草书，笔力遒劲，有虎踞龙盘之势。米芾写行书，笔力外露，四面得势。虞世南写楷书，笔力含蓄，笔势温和。颜真卿的楷书，笔势内敛，却有一掣万钧之力。怀素写草书，尽显怒张之势。书法的“力”和“势”呈现书写的旺盛活力，是书家流于笔端的“气质”。
古人早就说过，“笔迹者界也，流美者人也”，“书则一字已见其心。”我们欣赏书法美，还须超越书法的外在状貌和书写的“笔力”、“笔势”，深入到书法家的内心世界，所谓“玩迹探情”。所以欣赏书法美的最高境界是“惟观神采，不见字形”，犹如庄子所谓“得鱼忘筌”。“神采”是书家在书作中显示的精神风采，因其生于用笔，只有“深识书者”才能感知。
殷商甲骨文《祭祀狩猎涂?牛骨刻辞》
这是今天所见最早的中国文字，却晚到19世纪末才重见天日。这块完整的牛胛骨版上刻的文字，排列整齐，结构匀称。其中还有一些象形字：“囚”字是一侧身站立的人置于方框形的囚笼中；“马”字是勾勒马的轮廓，马腿是用直线表示，马头、马的躯干、马的尾巴则是用曲线摹状；两个“车”字都是从俯视的角度看到的车辆形状，但是结构有所不同。
契刻者的刀法十分娴熟，横画、竖画、斜笔，都很直挺，是用明快的冲刀法刻就,有爽利、挺劲的力感。在坚硬的甲骨上契刻笔画，刻曲线，非一刀能奏效，刀要随着笔画圆曲而转换方向，需分几刀完成，只有工夫深湛的刻手才能把曲线刻得婉转流畅。
西周《墙盘铭》(《史墙盘》)，古篆
1976年出土于陕西省扶风县地窖中，现藏陕西省周原扶风文物管理所。
商周时代，青铜器是王公贵族拥有的贵重物品，象征权力和地位。器物里面往往铸有文字，称为铭文，又称“金文”。殷商青铜器金文书法，方折劲直，描摹的痕迹很重，带有强烈的装饰性；西周中期以后的金文，淡化了书法的装饰性，富有书写意味。
《墙盘》是西周金文书法成熟形态的代表作。全文18行，中间空一行，形成两组，各九行。文字排列整齐划一，纵成行，横成列。笔画无论长短纵横，都有向背的弧势，宛转圆融，有着浓郁的书写意味。作者又注意笔画间的穿插呼应，结字方整，呈现一副精巧秀雅的姿态。
东晋王羲之《兰亭序》神龙本（353年），行书
《兰亭序》是王羲之五十一岁那年为“兰亭雅集”写的序文，据说真迹殉葬唐太宗。现在所见临摹本和刻本，当数钤有神龙年号印的“神龙本”名气最大，据说是宫廷?书人冯承素所摹。这件摹本复制得非常逼真，墨色的燥润浓淡，映带与飞白，添字与涂抹，以至锋芒贼毫，都毫厘不爽地再现出来。人们几乎把它当作王羲之的真迹对待。
《兰亭》是王羲之的即兴之作，用笔灵活，笔势连贯，笔力遒劲。王羲之笔下的字，曲笔直笔，转笔折笔，长短肥瘦，方圆刚柔，都是应手而出，随机变化。字的姿态，个个欹侧生动，自然遒媚。特别是二十个“之”字，居然无一雷同，更是令人称奇。
秦朝《泰山刻石》（公元前219），小篆
秦始皇统一中国后，用小篆统一全国文字。正规的小篆作品，是秦始皇巡游时，在泰山、峄山、芝罘、琅邪、碣石、会稽等地的立石刻辞，是当时的大字书法。其中《泰山刻石》最著名，传为李斯所书。小篆线条圆匀婉转，结字严谨工整，字形修长，结构简明整肃，在对称中呈上部收缩、下部开张的对比，既参差变化，又显高耸之势。
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